el  uso de neuroimágenes para estudiar a las personas transgénero ha generado tanto interés clínico como atención social. La identificación de un «cerebro transgénero» es vista por algunos como evidencia de una  identidad de género innata y duradera. Esto resulta atractivo tanto para quienes  suscriben la noción de una identidad de género determinada biológicamente  como para los médicos encargados de identificar las mejores vías de tratamiento para los jóvenes con angustia relacionada con el género . Otros enfatizan la influencia de los factores ambientales  y psicosociales en la estructura y función del cerebro, sugiriendo que las neuroimágenes podrían ayudar a dilucidar los factores  que contribuyen a una identidad trans.

Es necesario explicar que la neuroimagen puede presentarse como una lente objetiva, pero la  interpretación de los datos de imagen está determinada por una serie de complejas decisiones humanas, lo que la hace muy susceptible al sesgo.  Los estudios de imagen cerebral son especialmente vulnerables a la mala interpretación en el campo altamente polarizado de la medicina de género.

Los estudios de neuroimagen de personas transgénero se han centrado principalmente en identificar correlatos estructurales o funcionales de  la identidad trans, la disforia de género o los efectos de la  terapia hormonal.

El uso de neuroimágenes estructurales para determinar si  las personas transgénero «nacen en el cuerpo equivocado» es  fundamentalmente erróneo, ya que el cerebro no es un órgano sexualmente dimórfico. A diferencia de la naturaleza binaria de la anatomía reproductiva, ninguna característica estructural del cerebro lo identifica de manera definitiva como  masculino o femenino.

La superposición entre hombres y mujeres en la estructura cerebral es considerable y, al igual que en la estatura, las diferencias identificadas en estos estudios pueden ser estadísticamente significativas a nivel de grupo, pero no pueden  utilizarse como marcador categórico a nivel individual. Del mismo modo que una mujer no es más masculina por medir 169 cm, un cerebro no es menos masculino por tener algunas características estructurales más comunes en las mujeres. 

En los estudios que exploran el «cerebro transgénero» surgen complejidades adicionales. Los diseños de los estudios deben controlar una multitud de factores de confusión, entre ellos la etapa de desarrollo neurológico, las comorbilidades psiquiátricas, la orientación sexual y la neurodiversidad. Sin esos controles, resulta muy difícil aislar las diferencias cerebrales que se relacionan específicamente con la identidad de género.

Para maximizar su valor, los futuros estudios de neuroimagen en el campo de la identidad de género deben adherirse a principios de diseño rigurosos.

Estos incluyen: 

(1) el uso de protocolos pre registrados y  basados en hipótesis; 

(2) tamaños de muestra suficientemente grandes y con poder estadístico. Los estudios con poder estadístico inadecuado aumentan el riesgo de falsos positivos y producen tamaños de efecto inflados. Los análisis de potencia a priori deben incluirse como parte del diseño del estudio, utilizando tamaños de efecto extraídos de estudios previos o metaanálisis para garantizar estimaciones de muestra adecuadas; 

(3) análisis enmascarados (ciegos) con correcciones adecuadas para  comparaciones múltiples; 

(4) control cuidadoso de variables de confusión  como el tratamiento/exposición hormonal, las comorbilidades psiquiátricas  y la etapa de desarrollo; 

(5) inclusión de  participantes que no hayan recibido tratamiento farmacológico siempre que sea posible; 

(6) análisis estratificados basados en el sexo biológico, la orientación sexual y la neurodiversidad. El cumplimiento de estas normas mejorará la  reproducibilidad, reducirá el sesgo y aumentará el valor clínico y científico de la investigación en este ámbito complejo y en constante evolución.  Incluso en el contexto de resultados estadísticos sólidos, los investigadores deben evitar confundir la significación estadística con la  relevancia clínica.

Las neuroimágenes proporcionan información sobre los correlatos —no las causas— de la disforia de género. El cerebro físico es el resultado de una interacción dinámica entre factores biológicos, psicológicos y socioambientales. Hacer demasiado hincapié en las diferencias estructurales o funcionales del cerebro conlleva el riesgo de caer en una forma de «neuroesencialismo», que intenta ubicar la identidad en redes y vías neuronales inmutables.